***

[lbrait]

Кристиан Соан не особо любил замок. С одной стороны, здесь многое напоминало о Мии, его первой супруги и матери первенца, а с другой стороны - здесь было слишком многолюдно. Король, конечно, не обращал внимания на слуг. Просто под одной крышей собралась практически вся семья: Хельга, Ричард, несносный Джаред (и в кого только уродился таким), дочери-близнецы (различать их он мог только по разговору) и... жрица. Жрица решила, что обязана провести время в замке Бринар и заодно понаблюдать за Ивой. Мало ли что. Старшую жрицу до сих пор глодали сомнения на тему, а правдиво ли пророчество так удачно найденное Младшей Служительницей Совы... но Ива росла, бед от нее практически не было, но успокоения в сердце жрецов не было. Все думали, что Сова вот-вот обрушит на всех свой гнев и Чертоги Дракона падут.

На шестой день, после прибытия в Бринар...

На шестой день, после прибытия в Бринар, Кристиан нашел себе занятие, чтобы уехать. К радости короля, его позвали на охоту. Как раз сосед из Морстальфа, чью дочку он мечтал заполучить в жены своему второму сыну. Естественно, не спросив мнения Джареда. Не прошло и получаса, как старшие дети Кристиана, Ричард и Джаред, поспешно отправились в Изумрудные Копи. Ричард старался следить за королевством и малейший шорох давал повод избавиться от назойливого присутствия вездесущей жрицы. Впрочем, не любили жрицу и королева со старшей принцессой. Пока жрица спала, Мика решила, что ей обязательно нужно новое платье не от портного, а от портнихи, которая осталась в их зимней резиденции. Ива, вначале отказавшаяся отправиться с ними, осознала, что остается наедине со жрицей и решила отправиться в город.
Одним словом, пока Старшая Жрица отдыхала, все семейство Соан мгновенно нашло себе занятие и испарилось из замка.
Вот только для Ивы, младшей дочери Кристиана, покинуть замок означало не просто выйти в город, а совершить ошибку. До этого раза принцесса ни разу не выходила самостоятельно в город, всегда была либо с матерью и сестрой, либо с отцом, либо с братьями. Теперь же решила, что достаточно взрослая для самостоятельных прогулок. Конечно, для Мики не было проблем в выходах в город. Мику любили. В отличии от Ивы, которая была копией своей старшей сестры, последышем, который почему-то жив.
Рождение близнецов, к несчастью матерей, не редкость. Ходят слухи, что и Кристиан родился старшим ребенком, а младшего брата принесли в жертву, как и полагается. По закону. По пророчеству, которое оставлено было Совой. Все заветы Трех Богов в Чертогах Дракона чтили и уважали, но Кристиану не могли простить то, что другие дети, те самые последыши, которые рождались до Ивы и после младшей королевской дочери, с легкого приговора приносились в жертву. Дети погибали, а принцесса росла.
Именно поэтому, мало кто из женщин мог долго проработать няней у близнецов. Одно дело, заботится о Мике, а совсем другое - заботится об Иве. Но в последние два года Кристиану удалось найти идеальную кандидатуру, которая справлялась с присмотром на отлично. Впрочем, другого от эльфийки он и не ждал. Зато всегда ему с точностью могли сообщать о том, где его дети. Если бы эльфийка не брала время от времени выходных, цены бы ей не было. Но тут Кристиан мог понять. Дочери у него не перевертыши, поспокойнее будут, но одна маг, да и вторая возможно тоже.
Ива знала, что отец любит ее. Пускай не говорит это так часто, как хотелось бы, но он учитывает ее и заботится о ней. Знает, что младшая принцесса любит яблоки и смирился с тем, что периодически из-за капризов Ивы может тряхнуть землю. Кристиан даже пытался найти учителя, но все без толку. Ива любила своих родителей и братьев с сестрой. Любила всем сердцем и безгранично верила. Впрочем, Ива ко всем относилась хорошо, разве что жрецов опасалась и старалась обходить. На всякий случай. Потому и предпочла уйти из замка в город.
Город ей нравился. Бринар увлекал сплетением тесных улочек и кипящей жизнью, которая сосредотачивалась в центре, на Совиной Площади, где проходили все празднования за исключением Празднования Первой Темной Ночи. Но сегодня внимание Ивы привлек рынок. Обычное дело для города, где можно раздобыть полезные и не совсем полезные товары, но при этом можно было просто посмотреть на жизнь.
Замок, конечно, хорош, но жить в нем необходимо было под постоянным присмотром. Порой и родители к ней присматривались, словно ожидали от нее чего-то плохого.
Ива, полное имя которой было Ива Тэйра Соан, родилась шесть лет назад в замке Бринар. Рождения близнецов никто не ждал, наоборот, все ожидали того, что королева родит единственного ребенка.
Кристиан был спокоен. В своей супруге он был уверен, хотя некоторый страх присутствовал. Страх был связан с тем, что его первая супруга Мия, потеряла второго ребенка, а спустя несколько недель исчезла из замка Бринар. Мия была мертва.
Кристиан пообещал повесить всю семью лекаря, если с его Хельгой, которую он любил всем сердцем, что-то случится. Лекарь делал все возможное и пока Хельга рожала ребенка, Кристиан позволил себе партию игры в шахматы со своим защитником. Подобная игра прекрасно успокаивала нервы.
- Ваше Величество... - мальчишка, сын лекаря, застывший в дверях, был бледен.
- Уже все? - на мальчишку Кристиан даже не посмотрел, его больше увлекали фигуры на доске и то, что он проигрывал своему защитнику.
- Практически... Ее Величество... у вас дочь и... - парнишка замялся. У него отвратительная новость для короля, а нрав Кристиана известен был всем.
- Пожалуй, мой дорогой Гаррет, вот и повод прервать нашу игру, я должен увидеть супругу и дочь, - Кристиан не любил проигрывать, а его слова вызвали у защитника улыбку.
- Как пожелаете, Ваше Величество, - кивнул Гаррет, вставая из-за стола.
- Ваше Величество... - мальчишка решил сразу предупредить, чтобы Кристиан не вспылил в спальне. - Понимаете... все сложно... и...
- Да не мямли ты уже, скажи, как есть! - вспылив, Кристиан стукнул кулаком по столу с такой силой, что несколько фигурок упало с доски.
Мальчишка практически подпрыгнул на месте и поспешно заговорил:
- Второй ребенок... отец просил передать... что на свет появляется второй ребенок...
Кристиан замер. Паршивая новость. Близнецы, а это означает то, что последыш долго не проживет... его ребенок должен умереть. Новость ужасная.
Следующие два часа прошли для Кристиана, как в тумане. Он нервничал, переживал и нервно мерил коридор шагами. Десять шагов от двери в одну сторону, десять - в другую. Он резко разворачивался, но останавливаться и не думал. Стража, прижавшаяся к стене по обе стороны двери, молчала. В их семьях не рождались близнецы, но они знали как тяжело матерям отдавать детей.
Наконец, дверь королевской спальни открылась и в коридор вышел лекарь. У него в руках была корзина.
- Мертв? - поспешно уточнил Кристиан.
Он успел попросить Трех Богов о милости, о том, чтобы второй ребенок был мертв и не пришлось видеть Жертву.
Но лекарь лишь вздохнул, покачал головой.
- Простите, Ваше Величество, ребенок жив. Я отнесу корзину жрецам.
- Нет! - повысил голос Кристиан, подходя к лекарю, стараясь сдержать порыв разорвать тому глотку. - Я сам.
Лекарь не посмел возразить и корзинка оказалась в руках короля.
Ему повезло, что роды начались поздно, что старшие дети спят. Он избежал лишних вопросов.
На младенца смотреть не хотелось. Понимал, что тогда будет сложнее отдать жрецам своего ребенка и еще сложнее пережить ритуал.
- Оставьте меня все одного, Гаррет, будь возле двери кабинета и будь готов отправиться со мной вместе к жрецам.
- Да, Ваше Величество, - защитник был подозрительно молчалив, хотя обычно на все имел свое мнение и с легкостью мог высказать королю все то, что думает.
В руках короля Чертогов Дракона была та ноша, которую он не хотел бы нести. Он был бы рад, безумно счастлив, родись второй ребенок не сейчас, а через год или два, или пять... но второй ребенок родился через два часа после первого. По древним законам это означало лишь тоЮ что последыш должен был быть убит. Не первый убитый ребенок, но и не последний. Это Кристиан знал. Только в прошлом году четверо родившихся детей были принесены в жертву. В этом году его младенец был первым. Укрывать младшего близнеца бесполезно. Конечно, можно подкупить лекаря, его сына и приказать всем, кто что-либо видел молчать. Можно теплее укутать ребенка, отвезти его к одной из прошлых любовниц и попросить воспитать как своего. На содержание ребенка он бы выделял деньги из казны. Либо найти бездетную семью и подарить им счастье в виде ребенка и денежной помощи раз в месяц. Такая семья обязательно должна была жить далеко как от Бринара, так и от зимней резиденции. Просто два ребенка будут жить далеко друг от друга и второй ребенок не будет знать о своем происхождении.
Вот только подобное не было выходом. Кристиан не был уверен, что сможет удержаться от соблазна навещать собственного ребенка, а подобное могло выдать тайну.
Кристиан выдохнул. Корзина стояла на столе, а сам король сидел в кресле и смотрел на дверь. Он боялся, что жрецы уже узнали и скоро придут за малышкой. То, что второй ребенок девочка, он уже успел узнать. Совершил ошибку, посмотрев на рожденную малышку.
- Я сам отвезу, - пробормотал Кристиан.
Ему было тяжело принять это решение, но выбора не было. Лучше самостоятельно это сделать. Своего ребенка было бесконечно жаль.
- Гаррет, мы отправляемся, - беря корзинку в руки, он вскоре вышел из кабинета. - Я сам отвезу малышку.
- Да, Ваше Величество, - защитник уже все подготовил, но не стал об этом говорить. Утешать тоже не стремился, понимая, что слова лишние.
Храм Совы располагался недалеко от Бринара. Это было величественное здание, по красоте не уступающее королевскому замку.
В Чертогах Дракона, во всем королевстве, не было единой религии. Они верили в Старое, в Богов и Пророчества, оставленное Совой. Жрецы пользовались достаточным влиянием в стране, им верили и их слово порой было решающим. Они были главными на всех празднованиях и особенно на праздновании первой Темной Ночи. Жрецы способны были попращаться с умершими и дать надежду живым, показав то, что считалось забытым. Все их знания хранятся в рунах, а у каждого жителя есть собственная руна, которая после смерти даст возможность увидеть забытое.
Руна высекалась из Старейшего Дерева после того, как младенец переживет первую Темную Ночь в его жизни и руна связывалась с жителем до самой смерти. Вот только невозможно предсказать, что именно из забытого покажет огонь Темной Ночи.
У мертоворожденных, умерших до первой Темной Ночи и последышей - рун не было. Не положено.
Кристиан спешился с лошади. Удобнее взял корзинку. Младенец был надежно укрыт.
- Гаррет, жди меня здесь, - бросил Кристиан. - Я не задержусь.
- Позвольте отправиться с вами, милорд... - неуверенно произнес защитник. - Я мог бы пригодиться...
- Нет, не в этот раз. Мне нужно оставить всего лишь корзинку. Жрецы сами разберутся, что делать с младенцем.
Уверенным шагом Кристиан зашел в храм, двери которого никогда не запирались. Сокровища здесь были, конечно же, изумрудные фигуры. Но изумруды были не редкостью в Чертогах Дракона, да и никто нне покушался на предметы, находящиеся в храме Совы.